Elegante nella figura e nella recitazione, Strathairn ha meritato molti elogi della critica per le sue numerose apparizioni in film e serie televisive. Il suo patron è sicuramente il regista John Sayles, conosciuto ai tempi del college, che l’ha avviato al grande schermo. Ha recitato accanto a star del cinema del calibro di Maryl Streep, ma la sua più celebre interpretazione è quella di Pierce Patchett in L.A. Confidential