Joan Allen ha frequentato la Northern Illinois University. E’ uno dei soci fondatori della Steppenwolf Theatre Company. Il debutto nel cinema avviene nel 1985 e da allora ha interpretato con successo numerosi film, tra cui citiamo “Gli intrighi del potere” (1995), “La seduzione del male”(1996), “Face off” (1997), “Pleasantville”(1998).