Ha sempre voluto fare l’attrice, tanto da svolgere diversi lavori prima di realizzare il suo sogno. Per migliorare la sua recitazione si iscrive agli Actors Studios e i risultati si vedono: nel ’74 ottiene la nomination all’Oscar come miglior attice protagonista nel film “L’Esorcista” e nel ’75 vince l’ambita statuetta con “Alice non abita più qui” di Scorsese.