sposato con Frances McDormand (attrice), fratello: Ethan Coen (sceneggiatore)
Inizia la carriera come aiuto-montatore di film horror a basso costo. Con la collaborazione del fratello Ethan e una rigida divisione di ruoli (Joel dirige, Ethan produce, entrambi scrivono la sceneggiatura) ha firmato molti successi cinematografici.