In un futuro non troppo lontano, in quello che un tempo fu il Nord America, il neo-stato di Panem obbliga ognuno dei suoi 12 distretti a inviare ogni anno un ragazzo e una ragazza a combattere nel più cruento reality show mai concepito: gli Hunger Games. Dei 24 tributi – così vengono definiti dagli organizzatori del gioco i ragazzi selezionati – solo uno (o una) può farcela a tornare indietro vivo e deve guadagnarsi la sopravvivenza eliminando tutti gli altri.
In questo scenario la giovane Katnis Everdeen (Jennifer Lawrence) è costretta a offrirsi volontaria per partecipare ai giochi, pur di salvare la sorellina Primrose, estratta nel corso del sorteggio ufficiale.
Per tornare a casa al distetto 12, da cui proviene, sarà costretta a fronteggiare uno stuolo di ragazzi allenatisi per anni proprio allo scopo di vincere gli Hunger Games, e a effettuare scelte moralmente difficli, che la obbligheranno a mettere sul piatto della bilancia da una parte la sua umanità e dall’altro l’amore per la sorellina, che non è disposta a lasciare abbandonata a sé stessa.