Ree Dolly (Jennifer Lawrence) è una giovane ragazza del Missouri in una famiglia difficile: la madre soffre di depressione e il padre, coinvolto nel traffico di droga locale, è sparito nel nulla.
Coraggiosa, decide di compiere un viaggio attraverso una selvaggia regione degli Stati Uniti sulle tracce del padre scomparso.
Un Gelido Inverno è tratto da un romanzo di Daniel Woodrell.